28.4.2007.

Iako potpuno obogaljena brojnim kvarovima, mala japanska sonda za ispitivanje asteroida ipak se vraća kući. 25. aprila, u 14:30 po japanskom vremenu, inženjeri leta su konačno odlučili da "Hayabusu" okrenu ka Zemlji. Na sporom putu ka kući, koji će trajati do 2010. godine, i letilicu i osoblje u Uchinoura Centru za kontrolu očekuje još jako mnogo iskušenja.

Prošle srede su svi sa strepnjom očekivali da li će i poslednji od četiri jonska motora stratovati, i time otpočeti trogodišnji povratak na Zemlju.

Mesecima pre toga, inženjeri i tehničari u danonoćno vršili testove koji su trebali da ih uvere da je ova 400 kg [1] teška svemirska letilica uopšte kadra da stigne do Zemlje. Kako je javila Japanska svemirska agencija JAXA, letilica trenutno pati od par vrlo ozbiljnih "bolesti": četiri od 11 litijum–jonskih baterija je pregorelo i van su funkcije, a izgleda da je samo jedan od četiri motora spospban za dugotrajni rad.

"Hayabusa" (はやぶさ – soko) je takođe izgubio i dva od svoja tri žiroskopa, pomoću kojih je kontrolisao svoj položaj. Nakon kvara, letilica je bila prinuđena da potroši sve svoje rezerve hemijskog goriva.

Inženjeri su pronašli nov način kontrolisanja položaja, koristeći višak ksenonskog goriva, koje je "Hayabusa" koristio za svoj egzotični električni mlazni pogon. Procenjeno je da se u tankovima letilice nalazi oko 30 kg goriva, dok za povratak na Zemlju ne treba više od 20 kg.

Kada analiziraju šanse da se letilica ipak vrati na Zemlju, zvaničnici iz JAXA su veoma zabrinuti.

"Ovo više nije jedna optimistička operacija, već vrlo teška i složena avantura," izjavio je Junichiro Kawaguchi, rukovodilac operacije "Hayabusa", u februarskom intervjuu. "Sonda je u stvarno lošem stanju."

Trenutno se svemirska sonda još uvek nalazi u blizini asteroida 25143 Itokawa, male krompiraste svemirske stene [2], koja je tokom tri meseca 2005. godine bila predmet istraživanja ove sonde. Tim japanskih stručnjaka veruje da se sonda trenuto nalazi na 80,5 miliona kilometara od Zemlje.

Letilica će da napravi još dve orbite oko Sunca pre nego što u junu 2010. godine stigne do naše planete, kada se očekuje spuštanje povratne kapsula padobranom negde u južnoj Australiji.

Taj mali kontejner je dizajniran tako da može u sebi da ponese sićušne uzorke Itokawe, uhvaćene kada je "Hayabusa" sleteo na površinu asteroida [3]. Tom prilikom su ispaljeni mali metalni projektili koji su podigli prašinu i krhotine stena, a kontejner je trebalo jednostavno da ih pokupi i zapečati. Međutim, kasnije prikupljeni podaci sa letilice, doveli su naučnike u nedoumicu da li je njihov lukavi plan u potpunosti uspeo.

Sve dok se kapsula ne otvori u laboratorijama na Zemlji, naučnici neće moći sa sigurnošću da odgovore da li je misija uspela ili nije.

Otpočinjanje faze povratka je bilo odgođeno za čitavih godinu dana, nakon što je zbog curenja goriva u decembru 2005. godine sonda skrenula sa kursa i prekinula komunikaciju sa Zemljom čitavih 6 nedelja.

Prošlog utorka, JAXA je iznenada poslala hrpu naučnih podataka vezanih za misiju "Hayabusa". Tu se nalazi i više od 1.600 optičkih slika, oko 135.000 spektralnih podataka prikupljenih u infracrvenom i X–zračenju, kao i oko 1,7 miliona laserskih očitavanja visine.

Naučnici iz Japana su takođe uspeli da naprave trodimenzionalnu sliku (video) Itokawe, za koga se danas veruje da je nastao prostim slepljivanjem nekoliko manjih tela, koja su povezana rastresitim materijalom i slabom gravitacijom.

[1] U trenutku lansiranja, sonda je sa gorivom bila teška 510 kg (bez goriva, 380 kg). [2] Približne dimenzije su oko 535 × 294 × 209 m [3] Zapravo, tehnički, "Hayabusa" nije bio projektovan za "sletanja" na površinu asteroida, već da je samo dotakne uređajem za sakupljanje uzoraka, a potom da se ponovo podigne. Po takvom rešenju, sonda je jedinstvena u svetu. Međutim, uprkos planovima inženjera, sonda je iz nepoznatog razloga neplanirano ostala da lebdi oko pola sata na 10 m od površine. Sonda je nekoliko puta "sletala", a uzorke je pokupila prilikom drugog kontakta.

AM Index